隋唐年间，群雄逐鹿中原，争为霸主。王世充拥兵东部（古洛阳）潜号郑王，行暴政，民怨沸腾。著名武术家“神腿张”抗暴助义，为郑王侄王仁则陷杀，其子小虎亡命嵩山，垂危时为少林武僧昙宗所救。
小虎在义伤中，无意发现昙宗偕十一棍僧禁苑练武，各怀绝技，心喜复仇有望，恳请昙宗纳之为徒，遂落发为沙弥，法号觉远。这期间，他邂逅一武功不凡的少女白无瑕，互通心曲，才知白竟是恩师之女，而昙宗等遁世为僧，亦有不可告人之隐…《少林寺》８０年代曾在中国乃至世界影坛掀起一股新风格武术电影热潮，并使李连杰一举成为国际级影星。大江南北，长城内外，到处掀起了武术热。与许多其它武打影片使用替身与特技不同，李连杰所展现的多是他的真实功夫，因为他曾连获全国武术全能冠军。
少林寺世传武功，各方志士，纷纷前往拜门习武。当时，清廷已命令民间不得练武，是以对武学发源地的少林寺视同眼中钉，一直寻找机会将之除掉。少林寺方丈深谋远虑，深知朝廷的险恶用心，并预感本寺迟早必有大劫，于是决定广收俗家弟子予以栽培，并少林绝学遍布民间，期望造成野草蔓地除之不尽之势。
当时前往少林寺习武者众多，较为知名有方世玉(傅声饰)、胡惠干(戚冠军饰)、洪熙官(韦弘饰)、蔡德忠(狄龙饰)、胡德帝(姜大卫饰)、方大洪(王钟饰)、马超兴(刘永饰)、李式开(岳华饰)等等俱属血性男儿。方世玉与胡德帝之父皆为人所杀，他们前来少林的习武目的就是为父报仇。方与胡武艺学成，决定从木人巷闯出寺去。方与胡报仇后，发觉清兵已对少林寺展开偷袭行动，于是前往少林护寺……
幕后花絮：
邵氏武侠占据重要地位
武侠电影，对于中国人来说是极亲切熟悉而又喜闻乐见的类型片。自电影舶来中国后，它就成为其中一个颇具份量的片种，常常在票房和社会影响两方面都有热烈反应，并且也留下不少脍炙人口的佳作。在影迷的眼中，武侠片的天堂是有“东方荷里活”之誉的香港影视圈。香港电影中武侠片的历史非常悠久，追本溯源，香港武侠片基本上全面秉承了 来自:爱剧情网。
《火烧红莲寺》等旧上海武侠神怪电影精神。历经50年代关德兴（《黄飞鸿》）南派真功夫硬桥硬马功夫片；60年代邵氏武侠电影；70年代拳拳到肉击技写实的李小龙电影；80年代由李连杰、于荣光等武术明星引领成潮的“少林系列”；90年代徐克、程小东、袁和平天马行空的科幻武侠片等几个发展阶段。其中以张彻、胡金铨为代表的邵氏风潮，不但继承了以往武侠片的精髓，更有了进一步的发展，在后来几个阶段的武侠片都都能看到邵氏经典片的影子。邵氏武侠电影，已经成为一个被人久久难以忘怀的精彩世界。
“张家班”真拳实打 ijuqing.com。
张彻电影强调的是男性阳刚，他的英雄往往狂、傲、奔放，而且搏杀得血腥暴力，正因为有了张彻，有了张彻，华人电影才涌现“暴力美学”。《少林寺》除了歌颂少林僧人为保卫少林，不惜和清朝官兵正面对垒的英勇事迹之外，也表现了在困境中出卖、权谋、自私的人性中的丑陋面，同时对无私、共荣共存的精神加以肯定。张彻在影片中创造了硬桥硬马的对打风格，少林招式拳拳到肉，拍出真实感。狄龙、姜大卫，傅声，发挥“张家班”的英雄本色，裂衣赤膊，盘肠大战的暴力美学。片中最奇特是“少林十八铜人”的阵式，半机械半人身的打法，耳目一新。除了张彻对武学的深刻理解之外，片中担任洪拳指导的赵威和蔡李佛拳指导的甄日良，也功不可没。
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